Tumbuh dengan hewan peliharaan keluarga dapat memberikan banyak manfaat bagi anak-anak selain memiliki teman bermain. Mereka dapat membantu anak-anak belajar, dengan satu penelitian menemukan bahwa anak-anak lebih santai saat membacakan untuk anjing daripada teman sebaya atau orang dewasa. Mereka dapat mengurangi risiko anak terkena asma dan juga membantu anak menjadi lebih mengasuh.
Tetapi mengapa anak kecil bereaksi terhadap hewan dengan cara tertentu?
Sebuah studi yang diterbitkan 15 Januari di jurnal Interaksi Manusia-Hewan menawarkan sekilas apakah balita secara impulsif membantu anjing dalam skenario tertentu atau tidak.
[Related: The National Institutes of Health is studying dogs to learn more about aging and genetics in people.]
Dengan bantuan tiga anjing ramah bernama Fiona, Henry, dan Seymour, sebuah tim mempelajari bagaimana 97 balita (51 perempuan dan 46 laki-laki) berusia antara dua dan tiga tahun berinteraksi dengan mereka dalam situasi tertentu, terutama membantu seekor anjing mencapai hadiah atau mainan.
Di setengah dari semua acara, para balita memberi anjing-anjing itu makanan dan mainan yang tidak terjangkau setelah seekor anjing mencoba dan gagal mendapatkannya sendiri. Sebaliknya, anak-anak hanya 26 persen yang menawarkan benda-benda yang sebelumnya diabaikan oleh gigi taring kepada anjing.
Tim menemukan bahwa anak-anak juga dua kali lebih mungkin untuk membantu seekor anjing meraih mainan atau hadiah jika anjing tersebut menunjukkan minat pada mereka. Mereka juga menemukan bahwa anjing yang lebih lincah juga lebih mungkin menerima bantuan dan anak-anak membantu anjing mendapatkan hadiah daripada mainan.
“Temuan ini mendukung hipotesis kami bahwa kecenderungan anak-anak yang berkembang lebih awal untuk membaca tujuan dan prososialitas melampaui manusia hingga ke hewan lain,” kata rekan penulis dan pemimpin penelitian Rachna Reddy, rekan pascadoktoral dalam antropologi evolusioner di Duke University, dalam sebuah penyataan.
[Related: Humans have trouble anticipating aggressive behavior in man’s best friend.]
Seperti yang diharapkan, kata para peneliti, memiliki seekor anjing di rumah (44 anak berasal dari rumah dengan anjing) meningkatkan kemungkinan seorang anak untuk membantu. Mereka juga menemukan bahwa lebih banyak anjing yang terlibat dan benda yang berada di luar jangkauan adalah makanan daripada mainan juga meningkatkan kemungkinan anak-anak untuk membantu.
“Dari beberapa perspektif, kecenderungan anak-anak untuk mengaitkan keinginan dan tujuan dengan anjing peliharaan selama interaksi langsung di kehidupan nyata tidaklah mengejutkan,” kata Reddy. “Namun, kami mengamati sejak usia 2 tahun, anak-anak berperilaku dengan cara yang menunjukkan bahwa mereka tidak hanya mampu membaca perilaku hewan lain yang diarahkan pada tujuan, tetapi juga dapat menggunakan pengetahuan itu untuk membantu hewan mencapai tujuannya sendiri.
Menurut Reddy, perilaku anak usia dini ini mungkin memiliki signifikansi evolusioner yang penting.
Studi selanjutnya diperlukan untuk memeriksa komponen psikologis lain dari pertolongan instrumental, termasuk emosi apa yang mendasari motivasi anak untuk membantu anjing, bagaimana budaya dan kognisi membentuk motivasi ini, dan bagaimana proses ini berubah seiring bertambahnya usia anak.