Artikel ini awalnya ditampilkan di High Country News.
Musim panas lalu, para ilmuwan di Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional mengamati debu yang bertiup 85 mil dari sumbernya, Danau Abert dan Danau Musim Panas, dua danau garam yang mengering di Oregon selatan. Ini pernah terjadi sebelumnya: Dasar danau garam adalah beberapa sumber debu paling signifikan di Barat. Danau Owens California adalah sumber PM10 terbesar di negara itu, polutan kecil yang ditemukan dalam debu dan asap, sementara bulu yang bertiup dari 800 mil persegi tempat tidur Great Salt Lake yang terbuka telah menyebabkan badai debu berisi racun di Salt Lake City.
Danau garam dengan cepat kehilangan air karena perubahan iklim dan penggunaan pertanian dan perkotaan, menjadi beberapa ekosistem yang paling terancam di Barat. Sekarang, undang-undang baru menawarkan beberapa dukungan. Pada 27 Desember, Presiden Joe Biden menandatangani Saline Lake Ecosystems bipartisan dalam Great Basin States Program Act, yang mengalokasikan dana sebesar $25 juta untuk penelitian dan pemantauan di danau garam di seberang Great Basin. Meskipun pendanaan ini merupakan langkah penting, namun tidak dapat memberikan apa yang benar-benar dibutuhkan danau: lebih banyak air.
Interior West penuh dengan danau garam, yang tercipta saat lelehan salju menggenang di dasar lembah wilayah Basin dan Range. Lembah tidak memiliki aliran keluar, sehingga air tetap ada sampai menguap, meninggalkan partikel yang tersuspensi di dalamnya. Ini terakumulasi dari waktu ke waktu, memberikan danau salinitas tinggi.
“Ini menciptakan sistem unik yang mendukung udang air asin dan lalat alkali yang dapat memberi makan populasi burung migran yang luar biasa,” kata Ryan Houston, direktur eksekutif Asosiasi Gurun Alam Oregon, yang berupaya melestarikan gurun tinggi Oregon, termasuk Summer Lake dan Lake Abert. .
Namun keseimbangan limpasan, garam, dan penguapan ini juga membuat danau salin sangat sensitif terhadap perubahan iklim. Berkurangnya tumpukan salju dan meningkatnya penguapan karena suhu yang lebih tinggi berarti lebih sedikit air di danau dan konsentrasi garam yang lebih tinggi. Itu menekan udang dan lalat, yang telah beradaptasi dari waktu ke waktu dengan salinitas tertentu, dan juga membuat dasar danau kering, menciptakan badai debu yang berbahaya.
Pengalihan selama beberapa dekade untuk penggunaan pertanian dan kota juga telah mengambil air danau. Danau Owens California, misalnya, hampir sepenuhnya kering selama hampir satu abad sejak airnya dialihkan ke Los Angeles. Sebuah laporan yang dirilis minggu ini oleh para ilmuwan Utah dan organisasi konservasi memperingatkan bahwa kombinasi pengalihan air dan perubahan iklim telah menyebabkan Great Salt Lake menghilang dalam waktu lima tahun.
Banyak yang melihat kualitas udara yang buruk sebagai alasan utama untuk menyelamatkan danau. Tapi debu adalah tanda bahwa seluruh ekosistem sedang layu. Danau garam adalah perhentian utama di Jalur Terbang Pasifik, rute migrasi burung yang membentang dari Alaska ke Patagonia, Chili. “Bahwa kami khawatir tentang debu mengatakan kepada saya bahwa kami telah melewati titik hilangnya Danau Abert sebagai bagian dari Jalur Terbang Pasifik, nilai ekologisnya yang paling penting,” kata Houston. Lebih dari 80 spesies burung menghuni atau bermigrasi melalui Danau Abert, dan 338 spesies bergantung pada Great Salt Lake.
Undang-undang baru akan membuat program penelitian dan pemantauan yang ditujukan untuk melestarikan danau garam, termasuk Danau Abert, Danau Musim Panas, Danau Great Salt, danau Owens dan Mono California, dan danau Ruby dan Walker di Nevada. Menurut David Herbst, seorang ahli biologi yang mulai melakukan penelitian di Danau Mono pada tahun 1970-an, karena hanya “ilmuwan inti kecil” yang melakukan penelitian di danau garam, ada kebutuhan yang kuat untuk pemantauan lebih lanjut oleh badan federal dan negara bagian.
“Kami senang melihat apa pun yang akan membantu memulihkan ekosistem unik itu.”
Geoffrey McQuilkin, direktur eksekutif Komite Danau Mono, memberi tahu HCN melalui email bahwa Undang-undang itu penting “karena mendanai penelitian ilmiah yang akan menginformasikan cara mengelola habitat yang berharga dengan sukses untuk melestarikan banyak manfaatnya di era perubahan iklim.” Clayton Dumont, ketua suku dari Suku Klamath, yang wilayah adatnya berbatasan dengan Danau Abert, berkata, “Kami senang melihat apa pun yang akan membantu memulihkan ekosistem unik itu.”
Ini bukan program federal pertama yang didedikasikan untuk danau. Program Danau Terminal Gurun tahun 2002 menyediakan lebih dari $200 juta untuk mendukung konservasi danau garam Nevada melalui penelitian ilmiah dan pembelian hak atas air. Undang-undang pembelanjaan pertahanan senilai $858 miliar disahkan hanya dua minggu lalu termasuk $10 juta untuk proyek-proyek terkait danau garam yang akan dilakukan oleh Korps Insinyur Angkatan Darat. Dan di tingkat negara bagian, Resolusi Serentak Utah tahun 2019 untuk Mengatasi Penurunan Tingkat Air Great Salt Lake menciptakan kepercayaan senilai $40 juta yang diarahkan pada konservasi danau.
Tetapi beberapa advokat mengatakan bahwa pemantauan dan penelitian saja tidak cukup. “Ini bagus! Tapi itu tidak membawa air ke Great Salt Lake, ”organisasi Save Our Great Salt Lake memposting ke akun Instagram-nya setelah RUU itu disahkan Senat.
Pertanyaan mengisi ulang danau lebih rumit. Hak air diatur oleh negara bagian, mempersulit pemerintah federal untuk campur tangan. sejumlah besar dukungan dan informasi yang dapat digunakan para advokat,” kata Houston.
Namun, sebagian besar optimis sekarang karena lebih banyak perhatian diberikan ke danau. “Sayangnya, ini saat yang menyenangkan karena ada krisis,” kata Houston. “Tapi ini saat yang menyenangkan karena banyak orang membicarakannya.”
CATATAN: Kisah ini diperbarui untuk mengoreksi referensi tentang lalat air asin. Peneliti bermaksud merujuk pada lalat alkali.