Rayap dan kumbang biasanya adalah hewan pertama yang terlintas dalam pikiran ketika harus menggali kayu dan mengunyahnya. Namun, beberapa spesies kerang tumbuh subur di potongan kayu yang tenggelam di dasar laut. Kayu bakar air memberi mereka nutrisi untuk hidup dan habitat. Tidak banyak kayu di lautan, tetapi potongan-potongan kayu yang berakhir di lautan dari pohon tumbang atau dari kapal dapat dipenuhi dengan kehidupan—kehidupan yang masih belum banyak kita ketahui.
Sebuah makalah baru diterbitkan Kamis di jurnal Keanekaragaman Hayati Lautmerinci bagaimana satu kelompok kerang pengebor kayu telah berevolusi untuk membangun cerobong asap dari kotoran mereka sendiri sebagai cara untuk memastikan mereka mendapatkan lebih banyak kayu laut ini untuk diri mereka sendiri.
[Related: Sex, starvation, and saltwater moats: snail farms are wilder than you could ever imagine.]
Kerang kayu dalam penelitian ini memiliki cangkang seukuran kacang polong. Mereka menggali ke dalam kayu yang tenggelam, membentuk lubang bor yang menjadi sumber makanan dan tempat berlindung mereka di dunia yang sangat tidak ramah.
“Ada dua tantangan yang harus dihadapi setiap makhluk laut: memasukkan air murni, sehingga Anda bisa memasukkan oksigen ke insang Anda, dan membuang limbah Anda,” kata Janet Voight, Kurator Rekanan zoologi invertebrata di Field Museum di Chicago , dan penulis utama studi tersebut. “Karena tidak ada yang mau hidup di kotoran mereka. Tapi di sini kerang-kerang ini hidup dengan miliknya, dan benar-benar berkembang biak.”
Beberapa kayu dari dasar laut dapat memiliki “susunan hewan yang luar biasa” selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun setelah menyentuh dasar laut, sementara yang lain dapat menjadi sangat digerogoti dan dikunyah, sehingga kayu tersebut dapat hancur total saat ditangani. Voight ingin mencari tahu mengapa sampel kayunya sangat berbeda. Setelah mencatat spesies kerang pengebor kayu yang ada dalam sampel kayu cekung dari seluruh dunia, dia melihat sebuah pola.
“Ada enam cabang utama dalam pohon keluarga kerang yang mengebor kayu, dan setiap kayu yang jatuh begitu berat sehingga dapat dihancurkan dengan tangan ternyata digerus oleh spesies dari satu cabang yang sama dari pohon keluarga tersebut,” kata Voight . “Itu tidak seharusnya terjadi, anggap saja semua spesies kerang pengebor kayu, yang cenderung terlihat sangat mirip, mengebor kayu dengan cara yang sama. Namun, inilah satu grup yang melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda.”
Kerang di clade Xylophaga dorsalis terutama bertanggung jawab untuk semua mengunyah dan buang air besar.
Pekerjaan sebelumnya menunjukkan bahwa lebih banyak kayu yang dikunyah disebabkan oleh air yang lebih hangat atau lebih banyak larva di dekatnya, tetapi mungkin sifat kerang yang bertanggung jawab. Semua spesies yang sangat efisien dan terkait dalam clade ini memiliki sifat umum yang terletak di mana kotoran mereka dikeluarkan. Saat kerang menggali dan bergerak ke dalam kayu, mereka mengisi ruang di sekitarnya dengan kotorannya sendiri.
[Related: Biologists vastly underestimated how much whales eat and poop.]
Tindakan ini tidak dilakukan dengan sengaja—ini bersifat anatomis. Cangkang kerang yang kecil melakukan semua pekerjaan untuk menggali kerang ke dalam kayu. Saat cangkang menggali, sifon (bagian tubuh berbentuk tabung yang mengambil air untuk mendapatkan oksigen dan mengeluarkan limbah) menonjol di belakangnya. Kebanyakan kerang pengebor kayu memiliki sifon yang sama panjang dan menonjol ke dalam air, tetapi kerang ini memiliki sifon limbah yang lebih pendek.
Menurut Voight, siphon yang lebih pendek yang digunakan untuk mengeluarkan air dan kotoran yang terdeoksigenasi tetap berada di dalam lubang bor, sehingga “mereka buang air besar di lubang bornya. Mereka hanya harus melakukannya, kecuali mereka benar-benar mendorong.”
Limbah tetap di sana bersama kerang, membentuk cerobong tinja yang membungkus siphon. Meskipun ini bukan cara hidup yang paling higienis, tampaknya tidak menyebabkan masalah kekebalan pada kerang dan masih ada pertanyaan mengapa mereka berevolusi dengan cara ini.
Tim berhipotesis bahwa cerobong tinja ini mungkin berfungsi sebagai isyarat bagi larva kerang untuk menetap di kayu. Larva yang mengambang bebas mungkin dapat mendeteksi kotoran dan menuju ke sana untuk membuat rumah bersama anggota spesies mereka sendiri. Namun, ruang akhirnya menjadi masalah semakin banyak larva mengikuti suar kotoran ini dan sumber daya berkurang.
“Ini seperti jika Anda memiliki kondominium satu kamar tidur, dan Anda berkata, ‘Ayo, mari kita berpesta! Kamu bisa memakannya, dan kami akan memakan tembok ini.’ Segera Anda keluar dari rumah dan rumah dan tetangga tidak menyukai Anda, ”Voight menjelaskan dalam sebuah wawancara dengan PopSci.
Kerang ini memiliki toleransi yang sangat tinggi terhadap lingkungan dengan oksigen rendah dan adaptasi fisik tambahan yang dapat mengurangi risiko keracunan sulfida dari limbah. Adaptasi ini membantu mereka bertahan hidup dan berkembang di lingkungan yang kotor dan padat.
“Saya pikir ini adalah strategi hidup cepat, mati muda, di mana orang-orang ini hanya merebut sumber daya apa pun yang bisa mereka dapatkan sebagai populasi dan mengirimkan bayi secepat mungkin untuk menemukan sepotong kayu lagi, ”Voight menjelaskan.
Hasil akhir dari dominasi ini adalah lebih banyak kayu untuk spesies penghasil cerobong kotoran untuk dimakan, ditinggali, dan untuk tempat tinggal keturunan mereka.
Selain memecahkan misteri kayu yang dikunyah dengan jawaban yang lebih berantakan, Voight mengatakan bahwa penelitian tersebut menggambarkan pentingnya melihat ekologi dengan pemahaman tentang bagaimana spesies yang berbeda saling terkait satu sama lain.
“Saya pikir ini adalah representasi yang baik tentang betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang laut dalam dan bagaimana sedikit wawasan dan banyak area dapat disatukan untuk membuat prediksi,” kata Voight.