Pemulihan berang-berang laut mengirimkan riak melalui ekosistem

Artikel ini awalnya ditampilkan di Majalah Hakai, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak cerita seperti ini di hakaimagazine.com.

Gretchen Roffler ingat melihat ke tepi pantai di Taman Nasional dan Cagar Alam Katmai Alaska saat tiga serigala terlihat, lalu menghilang di balik bebatuan. Ketika predator kembali, ketiganya mencengkeram berang-berang laut lemas yang sama di antara rahang mereka. Bekerja sama, serigala mencabik-cabik berang-berang. “Itu seperti tarik tambang,” kata Roffler, seorang ahli biologi satwa liar di Alaska Department of Fish and Game.

Roffler dan rekan-rekannya memperhatikan; mereka perlu mendokumentasikan acara Juni 2021 secara detail. Lagipula, Roffler percaya, ini adalah “salah satu pengamatan pertama tentang serigala yang membunuh berang-berang laut”.

Berang-berang laut dimusnahkan dari Alaska pada tahun 1830, tetapi reintroduksi mereka selama beberapa dekade terakhir sangat berhasil. Kebangkitan mamalia laut berarti bahwa berang-berang dan serigala laut Alaska sekarang menghuni lingkungan yang sama untuk pertama kalinya dalam catatan ilmiah modern. Pertemuan antara pemangsa dan mangsa bersejarah ini memiliki konsekuensi penting—khususnya bagi rusa di kawasan itu.

Para ilmuwan cenderung berpikir bahwa ukuran populasi serigala ditentukan oleh ketersediaan hewan berkuku seperti rusa dan rusa. Namun di pantai Alaska, ilmuwan seperti Roffler semakin mendokumentasikan kasus serigala pesisir yang mengunyah mamalia laut. Nyatanya, di Pleasant Island, dekat Taman Nasional dan Cagar Alam Glacier Bay, analisis Roffler dan rekan-rekannya tentang kotoran serigala menunjukkan bahwa serigala lokal hampir seluruhnya mengubah pola makan mereka dari rusa menjadi berang-berang laut.

Alih-alih serigala meninggalkan rusa sendirian, Roffler mengatakan bahwa sumber nutrisi baru ini telah menjaga populasi serigala tetap sehat sehingga telah memusnahkan rusa di kawasan itu.

Dengan memasang kerah GPS pada serigala pesisir Alaska untuk melihat ke mana mereka bepergian dan berburu, dan dengan menganalisis sampel kotoran dan rambut serigala yang dikumpulkan antara tahun 2015 dan 2021, Roffler dan rekan-rekannya menelusuri kembali perubahan yang telah terjadi.

Penelitian mereka menunjukkan bahwa berang-berang laut pertama kali mengkolonisasi kembali daerah di sekitar Pulau Pleasant pada awal tahun 2000-an, sementara serigala mendarat di pulau itu pada tahun 2013. Populasi rusa menurun pada tahun 2015, dan pada tahun 2016 serigala kebanyakan memakan berang-berang laut.

Sementara serigala yang mengais-ngais berang-berang laut sesekali mungkin tidak terduga, Roffler mengatakan mengejutkan bahwa satu kawanan dapat sepenuhnya mengubah pola makannya dan terus mempertahankan populasi yang sehat di pulau kecil tanpa rusa. “Kami berasumsi apa yang akan terjadi adalah serigala akan memakan banyak rusa dan berpotensi menghabiskan populasi, dan kemudian serigala akan mati atau pergi,” katanya.

Para ilmuwan ingin tahu seberapa umum peralihan mangsa semacam ini terjadi di daerah lain di sepanjang pantai tempat berang-berang laut juga pulih kembali. Mereka juga tertarik pada bagaimana serigala belajar berburu berang-berang laut—dan apakah itu mungkin perilaku yang bisa terjadi di antara kawanan serigala.

Sejauh ini, Roffler mengatakan masih terlalu dini untuk memprediksi apakah populasi serigala yang bertambah gemuk di berang-berang laut dapat menimbulkan masalah bagi rusa di tempat lain seperti yang terjadi di Pulau Pleasant, tetapi mereka menduga itu hanya akan memiliki efek yang sama di pulau-pulau kecil lain yang relatif terisolasi di mana serigala berada. memiliki akses mudah ke berang-berang laut.

Chris Darimont, ahli biologi konservasi dari Raincoast Conservation Foundation yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa selain membantu kita memahami bagaimana ekosistem berubah, pekerjaan semacam ini juga membuka jendela sejarah—sebelum berang-berang laut musnah. keluar oleh pemburu. “Di satu sisi, kita melihat sekilas ke masa lalu dengan mempelajari sesuatu yang pulih sekarang.”

Artikel ini pertama kali muncul di Majalah Hakai dan diterbitkan ulang di sini dengan izin.