Artikel ini awalnya ditampilkan di Berita Negara Tinggi.
Lusinan aliran dan sungai yang dulunya sebening kristal di Kutub Utara Alaska sekarang berwarna oranye terang dan berawan, dan, dalam beberapa kasus, mungkin menjadi lebih asam. Bentang alam yang tadinya belum berkembang ini sekarang tampak seperti tambang industri yang telah beroperasi selama puluhan tahun, dan para ilmuwan ingin tahu alasannya.
Roman Dial, seorang profesor biologi dan matematika di Alaska Pacific University, pertama kali melihat perubahan kualitas air yang paling mencolok saat melakukan kerja lapangan di Brooks Range pada tahun 2020. Dia menghabiskan satu bulan dengan tim yang terdiri dari enam mahasiswa pascasarjana, dan mereka tidak dapat menemukan air minum yang memadai. “Ada begitu banyak aliran yang tidak hanya ternoda, tetapi juga sangat asam sehingga mengentalkan susu bubuk Anda,” katanya. Di tempat lain, airnya jernih, “tetapi Anda tidak bisa meminumnya (karena) memiliki rasa dan bau mineral yang sangat aneh.”
Dial, yang telah menghabiskan 40 tahun terakhir menjelajahi Kutub Utara, sedang mengumpulkan data tentang perubahan akibat perubahan iklim pada garis pohon Alaska untuk sebuah proyek yang juga mencakup pekerjaan ahli ekologi Patrick Sullivan, direktur Institut Lingkungan dan Sumber Daya Alam di Universitas Alaska Anchorage, dan Becky Hewitt, profesor studi lingkungan di Amherst College. Sekarang, tim sedang menggali misteri kualitas air. “Saya merasa seperti menjadi mahasiswa pascasarjana lagi di lab yang tidak saya ketahui sama sekali, dan saya terpesona olehnya,” kata Dial.
Sebagian besar saluran air yang berkarat terletak di beberapa lahan terlindung paling terpencil di Alaska: Suaka Margasatwa Nasional Arktik, Gerbang Taman Nasional dan Cagar Alam Arktik, Taman Nasional Lembah Kobuk, dan Suaka Margasatwa Selawik.
Fenomena tersebut secara visual mencolok. “Sepertinya ada sesuatu yang terbuka atau sesuatu yang terungkap dengan cara yang belum pernah terungkap sebelumnya,” kata Dial. “Semua ahli geologi hardrock yang melihat foto-foto ini, mereka seperti, ‘Oh, itu terlihat seperti limbah tambang asam.'” Tapi itu bukan limbah tambang. Menurut para peneliti, lapisan berkarat pada bebatuan dan tepian sungai berasal dari daratan itu sendiri.
“Sepertinya ada sesuatu yang terbuka atau sesuatu yang terungkap dengan cara yang belum pernah terungkap sebelumnya.”
Hipotesis yang berlaku adalah bahwa pemanasan iklim menyebabkan permafrost yang mendasarinya menurun. Itu melepaskan sedimen yang kaya akan besi, dan ketika sedimen itu mengenai air mengalir dan udara terbuka, mereka teroksidasi dan berubah menjadi warna oranye berkarat tua. Oksidasi mineral dalam tanah juga dapat membuat air menjadi lebih asam. Tim peneliti masih dalam proses awal untuk mengidentifikasi penyebabnya agar dapat menjelaskan konsekuensinya dengan lebih baik. “Saya pikir masalah pH” – keasaman air – “benar-benar mengkhawatirkan,” kata Hewitt. Sementara pH mengatur banyak proses biotik dan kimiawi di aliran dan sungai, dampak pastinya pada jaring makanan rumit yang ada di saluran air ini tidak diketahui. Dari ikan hingga kutu busuk dan komunitas tumbuhan, tim peneliti tidak yakin perubahan apa yang mungkin terjadi.
Pengaratan sungai Alaska kemungkinan juga akan berdampak pada komunitas manusia. Sungai-sungai seperti Kobuk dan Wulik, di mana telah diamati karat, juga berfungsi sebagai sumber air minum bagi banyak komunitas Penduduk Asli Alaska di Alaska Barat Laut. Salah satu perhatian utama, kata Sullivan, adalah bagaimana kualitas air, jika terus memburuk, dapat mempengaruhi spesies yang berfungsi sebagai sumber makanan utama bagi penduduk asli Alaska yang menjalani gaya hidup subsisten.
Sungai Wulik berakhir di desa Kivalina, sebuah komunitas berpenduduk lebih dari 400 orang, 80 mil sebelah utara Lingkaran Arktik, yang bergantung pada sungai tersebut. “Kami selalu khawatir tentang air minum,” kata Administrator Suku Millie Hawley, menambahkan dalam pesan tertulis bahwa teman dan tetangganya memancing ikan trout di sungai sepanjang tahun. Masyarakat telah melihat sungai menjadi semakin keruh dalam beberapa tahun terakhir, katanya, dan beberapa orang menyalahkan Tambang Anjing Merah di dekatnya. Tapi Hawley mengatakan semua orang sadar bahwa permafrost di sekitar mereka mencair, dan erosi yang meningkat menyebabkan tingkat mineral terlarut dan garam di Wulik meningkat.
Selain dampak masa kini, para peneliti juga mempertimbangkan catatan sejarah. “Saya yakin itu pernah terjadi (sebelumnya),” kata Dial, “karena, dalam beberapa hal, ini adalah fenomena alam.” Tapi Dial dan Sullivan mencatat bahwa laju pemanasan iklim lebih besar dari apa pun yang tercatat di masa lalu. “Jadi, sangat mungkin hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya, tapi itu terjadi sangat lambat. Dan mungkin bukan hanya gelombang besar berwarna jingga yang muncul di sungai ini,” kata Sullivan.
“Kami selalu khawatir tentang air minum.”
Tim percaya mungkin ada lebih dari satu faktor terkait perubahan iklim yang berperan. Tahun 2019 dan 2020 — dua rekor musim panas terhangat — diikuti oleh musim dingin dengan tumpukan salju yang sangat tinggi. “Salju adalah penyekat tanah yang hebat, dan dapat menjadi pendorong pencairan permafrost yang berpotensi kuat,” kata Sullivan. Dia menyamakannya dengan menambahkan selimut ekstra ke tanah sebelum membeku. Untuk saat ini, tidak ada peneliti yang tahu pasti apakah aliran dan sungai berwarna jingga merupakan kejadian anomali, bertepatan dengan beberapa musim hangat di luar musim yang diikuti oleh tumpukan salju yang tinggi. Dan hanya waktu yang akan menentukan berapa lama itu akan berlanjut.
