Artikel ini dari Majalah Hakai, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak cerita seperti ini di hakaimagazine.com.
Pada siang hari, puncak tebing North Head yang rimbun, sebidang semak belukar yang tumbuh subur di pintu masuk utara Sydney Harbour, Australia, adalah tempat berjalan kaki yang populer bagi penggemar alam perkotaan. Namun saat malam tiba, cagar pantai ini diperintah oleh koloni tikus hutan, salah satu spesies hewan pengerat asli yang paling umum berkeliaran di sepanjang pantai tenggara Australia. Bagi siapa pun yang cukup beruntung untuk menemukan salah satu hewan pengerat seukuran bola tenis, penampilan menawan mereka membedakan mereka dari kerabat invasif mereka.
“Mereka seperti pangsit kecil,” kata Viyanna Leo, seorang ahli ekologi satwa liar di Australian Wildlife Conservancy, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja dengan Sydney Harbour Federation Trust untuk melestarikan North Head, menambahkan “[they’re] cukup bulat dan halus.
Tanjung seluas 250 hektar ini tidak selalu menjadi kerajaan tikus semak. Setelah satu abad difitnah dan dimusnahkan dari daerah sekitar Sydney Harbour, populasi tikus semak di North Head musnah puluhan tahun lalu oleh urbanisasi, fragmentasi habitat, dan pemangsaan oleh kucing liar dan rubah. Cadangan itu dikuasai oleh sekelompok tikus hitam, spesies invasif yang ditemukan di setiap benua kecuali Antartika. Sementara tikus hutan membantu mempertahankan spesies asli ekosistem, tikus hitam mendatangkan malapetaka. Di North Head, mereka tidak membuang waktu menjarah liang dan sarang berlubang pohon mamalia kecil dan melahap telur burung, kata Leo. “Mereka menyebabkan banyak masalah.”
Namun jika diberi kesempatan, tikus semak bisa menjadi penjaga gerbang ekologis yang tangguh. Pada tahun 2014, Leo dan timnya mulai memperkenalkan kembali tikus semak ke North Head untuk mengusir rekan mereka yang mengganggu. Upaya pemulihan berhasil, dengan survei satwa liar tahunan menunjukkan bahwa jumlah tikus hitam turun dari sekitar 112 pada 2019 menjadi 29 pada 2020. Pada Mei 2021, hanya sembilan tikus hitam yang ditangkap. Proyek ini memanfaatkan garis teritorial bawaan tikus semak. Hewan pengerat asli mengalahkan tikus hitam untuk mendapatkan habitat dan makanan, dan Leo curiga bahwa North Head suatu hari nanti akan menjadi tempat yang hanya diinjak tikus semak. “Jika mereka memiliki benteng, mereka dapat mempertahankan wilayahnya,” katanya.
Untuk upaya reintroduksi, Leo dan timnya menangkap 180 tikus hutan selama tiga tahun dari populasi yang melimpah di Cagar Alam Muogamarra dan Taman Nasional Ku-ring-gai Chase, keduanya terletak kira-kira 30 kilometer barat laut North Head. Para peneliti memikat tikus ke dalam perangkap dengan makanan sehat yang terbuat dari gandum, madu, dan selai kacang, lalu menilai gen hewan untuk memastikan mereka cukup beragam untuk membangun koloni baru yang subur di North Head. Setelah memasukkan microchip ke setiap tikus, tim membebaskan hewan pengerat tersebut di tanjung. Setiap tahun setelah pembebasan mereka, Leo dan timnya telah mensurvei populasi dan mengumpulkan sampel jaringan dari tikus yang lahir di North Head untuk menilai bagaimana keragaman genetik bertahan dari waktu ke waktu.
Hasil studi tahun 2022 yang ditulis bersama oleh Leo optimis. Tikus hutan pertama yang lahir di North Head lebih beragam secara genetik daripada hewan yang ditangkap di Muogamarra dan Ku-ring-gai pada tahun 2014, berkat campuran gen unik yang sehat dalam anggota pendiri populasi baru.
Meskipun keragaman ini sedikit menurun pada tahun 2019, itu masih sebanding dengan koloni Muogamarra dan Ku-ring-gai. Leo dan timnya akan terus memantau tikus North Head, tetapi dia yakin mereka memiliki genetik yang dapat digunakan untuk mengatasi perubahan lingkungan yang mungkin terjadi. Dan populasinya tumbuh perlahan: pada tahun 2022, tim menangkap kembali lebih dari 200 tikus hutan di tanjung. “Ini populasi yang sangat kuat,” kata Leo, yang memperkirakan koloni itu akan lebih tangguh daripada tikus di Muogamarra dan Ku-ring-gai.
Sementara sebagian besar pelepasliaran fokus untuk memberi dorongan pada spesies yang terancam, sama pentingnya untuk memprioritaskan spesies umum dalam upaya konservasi dan proyek pembangunan kembali, kata Emily Roycroft, seorang ahli biologi evolusi yang berspesialisasi dalam mamalia asli dan genetika populasi di Universitas Nasional Australia. Misalnya, hewan pengerat asli bertindak sebagai insinyur kecil yang membentuk ekosistem tempat mereka tinggal, menyebarkan benih, mengaduk tanah, dan mengendalikan populasi serangga.
Hewan pengerat asli memberikan layanan ekosistem yang mendasar, kata Roycroft, yang tidak terlibat dalam proyek Leo. “Kami tahu jika [rodents] pernah ada, mereka memainkan peran.
Merelokasi spesies umum seperti tikus hutan juga dapat memberikan latihan berpakaian yang bagus untuk reintroduksi yang lebih berisiko, tambah Roycroft. Jika terjadi kesalahan saat memperkenalkan kembali spesies yang sama, seringkali ada cukup waktu untuk mengubah pendekatan dan mencoba lagi. Tetapi ketika para peneliti berurusan dengan spesies yang berada di ambang kepunahan, mereka hanya memiliki satu kesempatan untuk melakukannya dengan benar. “Ini mungkin kesempatan terakhir bagi spesies tertentu untuk membentuk populasi baru,” kata Roycroft.
Leo curiga tikus hutan telah merebut kembali wilayah mereka untuk selamanya di North Head, yang sekarang bebas dari kucing dan rubah liar dan terlindung dari urban sprawl. “Mereka sudah cukup mapan sekarang,” katanya. “Saya pikir mereka akan terus melakukannya dengan baik.”
Artikel ini pertama kali muncul di Majalah Hakai dan diterbitkan ulang di sini dengan izin.
